En 1546 au Concile de Trente, le livre d’Esther est reconnu canonique. Ce livre fait déjà partie de la Bible hébraïque des cinq megillot et est récité en février ou mars en fonction des années, à la fête de Pourim. Mais ce livre a d’abord été écrit en grec. Au V e siècle Jérôme le considère apocryphe et Luther au XVI e lui reproche l’absence de YHWH devenu Dieu.
C’est l’histoire d’une figure fondatrice de l’image de « la belle juive ». Esther ne s’appelle pas Esther, elle s’appelle Hadassa ( « myrte » en hébreu ). De la tribu de Benjamin et fille adoptive de son oncle Mardochée, alors ennemi d’Haman, haut dignitaire perse proche du roi. Le roi perse Assuérus ou Xerxès I ( 486 - 465 ) choisi Hadassa pour nouvelle épouse après avoir répudiée Vasti, mais Hadassa ne lui révèle pas son identité. Il l’appelle étoile en persan c’est-à-dire Esther.
Haman établit un plan pour tuer les Juifs de l’empire perse et commence par persuader Assuérus d’ordonner la mort de Mardochée. Mardochée l’apprend et en informe Esther. Celle-ci révèle alors son identité au roi. Haman est condamné. Mardochée libéré. Le roi autorise même ( Est 11 ) « les Juifs à s’unir, se tenir sur le qui-vive, exterminer, tuer et anéantir toute bande armée, d’un peuple ou d’une province, qui les opprimerait, enfants et femmes, et piller leurs biens » et cette décision est écrite et envoyée par des courriers à chaque peuple de l’empire.
Mardochée quant à lui institue lui-même la fête Pourim.
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